Los agentes biológicos tienen una presencia ubicua en el medio ambiente y se encuentran en muchos sectores cotidianos y laborales. Como rara vez son visibles, los riesgos asociados son poco apreciados, por lo tanto, es importante evaluar la exposición a los agentes biológicos en las áreas laborales, en búsqueda de minimizar las consecuencias sus efectos.

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo de España (INSST) define a los agentes biológicos como los microorganismos, con inclusión de los genéticamente modificados, los cultivos celulares y los endoparásitos humanos, susceptibles de originar cualquier tipo de infección, alergia o toxicidad.

La exposición a agentes biológicos puede causar enfermedades agudas y crónicas, a veces potencialmente mortales, con graves consecuencias socioeconómicas.

EXPOSICIONES LABORALES

La Agencia Europea de la Seguridad y Salud Ocupacional (EU-OSHA) explica que los agentes biológicos tienen una presencia ubicua en el medio ambiente y en entornos ocupacionales, la exposición generalmente puede ocurrir cuando los trabajadores entran en contacto con:

• materiales naturales u orgánicos como tierra, arcilla, materiales vegetales (heno, paja, algodón, etc.);
• animales y sustancias de origen animal (por ejemplo, lana, pelo, etc.);
• alimentos (por ejemplo, productos, mohos y levaduras);
• polvo orgánico (por ejemplo, harina, polvo de papel, caspa de animales, polen);
• residuos, aguas residuales;
• sangre y otros fluidos corporales.

Adicionalmente, el INSST indica que los agentes biológicos son seres vivos microscópicos que pueden causar daño a humanos, como: los virus, las bacterias, los endoparásitos humanos (protozoos y helmintos), los hongos, los cultivos celulares y los agentes transmisibles no convencionales (priones). También, se pueden incluir en la definición, los productos o sustancias secretadas o liberadas por estos agentes biológicos con capacidad patógena para humanos, como por ejemplo: endotoxinas, micotoxinas, exotoxinas, glucanos, ergosterol, etc.; siempre que su presencia en el ambiente laboral se deba a la presencia del agente biológico que la produce.

Los lugares de trabajo con un mayor potencial de exposición a agentes biológicos incluyen aquellos en la agricultura primaria, procesamiento de alimentos, procesamiento de madera, cuidado de la salud, plantas de energía para biocombustibles, tratamiento de residuos e investigación.

CLASIFICACIÓN DE LOS AGENTES BIOLÓGICOS

La EU-OSHA clasifica en cuatro categorías de riesgo los agentes biológicos, de acuerdo con su potencial para causar enfermedades y las posibilidades de prevención y tratamiento.

• Agente biológico. Grupo 1: significa uno que es poco probable que cause enfermedad humana.
• Agente biológico. Grupo 2: significa uno que puede causar enfermedades humanas y podría ser un peligro para los trabajadores; es poco probable que se extienda a la comunidad; generalmente hay profilaxis o tratamiento efectivo disponible.
• Agente biológico. Grupo 3: significa uno que puede causar enfermedades humanas graves y presentar un peligro grave para los trabajadores; puede presentar un riesgo de propagación a la comunidad, pero generalmente hay profilaxis o tratamiento efectivo disponible;
• Agente biológico. Grupo 4: significa uno que causa enfermedades humanas graves y es un peligro grave para los trabajadores; puede presentar un alto riesgo de propagación a la comunidad; generalmente no hay profilaxis o tratamiento efectivo disponible.

El COVID-19 es un agente biológico tipo virus que se encuentra enmarcado en el grupo 4 y más peligroso de la clasificación de la Agencia Europea de la Seguridad y Salud Ocupacional (EU-OSHA).

EFECTOS SOBRE LA SALUD

La EU-OSHA indica que los efectos de los agentes biológicos para la salud incluyen infecciones, enfermedades zoonóticas, síntomas del tracto respiratorio superior e inferior, asma ocupacional, sensibilización, reacciones alérgicas, efectos sistémicos (multiorgánicos), envenenamiento y cánceres.

Los agentes biológicos pueden causar una amplia gama de efectos adversos para la salud, que incluyen:

• infecciones causadas por parásitos, virus, hongos o bacterias;
• alergias y síntomas respiratorios agudos y crónicos provocados por la exposición al moho y polvos orgánicos como polvo de harina, caspa animal, enzimas y ácaros;
• envenenamiento u otros efectos tóxicos (por ejemplo, a través de endotoxinas).

Los agentes biológicos pueden ingresar al cuerpo humano a través de diferentes rutas dependiendo del agente y la naturaleza del proceso involucrado. Estos pueden incluir la entrada a través de:

• piel dañada o membranas mucosas;
• inhalación;
• tragar
• mordeduras de animales;
• el tracto urogenital;
• lesiones por pinchazos, picaduras y cortes.

PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES LABORALES

La EU-OSHA explica que en el caso de cualquier actividad que pueda implicar un riesgo de exposición a agentes biológicos, los empleadores están obligados a evaluar el riesgo para la salud o seguridad de los trabajadores y establecer las medidas a tomar.

La Directiva 2000/54 / CE describe los principios de evaluación de riesgos, prevención y control de agentes biológicos. En el escrito se establece que los empleadores deben:

• Evaluar los riesgos planteados por los agentes biológicos; y
• Reducir el riesgo para los trabajadores por;
• Eliminación o sustitución;
• Prevención y control de exposición;
• Informar y capacitar a los trabajadores; y
• Proporcionar vigilancia de la salud según corresponda.

Las estrategias para la evaluación y el manejo de los riesgos planteados por los agentes biológicos pueden verse afectadas por la naturaleza del proceso y la actividad involucrada.

Fuente: Agencia Europea de la Seguridad y Salud Ocupacional (EU-OSHA)

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo de España (INSST)