Los agentes biológicos representan una presencia omnipresente en el entorno laboral y cotidiano, pero debido a que rara vez son visibles, los riesgos asociados a ellos son subestimados. Por tanto, es esencial evaluar la exposición a estos agentes en el ámbito laboral para minimizar sus efectos y consecuencias.
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo de España (INSST) define a los agentes biológicos como microorganismos, incluidos los genéticamente modificados, cultivos celulares y endoparásitos humanos, capaces de originar infecciones, alergias o toxicidad.
La exposición a agentes biológicos puede ocasionar enfermedades agudas y crónicas, algunas potencialmente mortales, con serias implicaciones socioeconómicas.
EXPOSICIONES LABORALES
La Agencia Europea de la Seguridad y Salud Ocupacional (EU-OSHA) explica que los agentes biológicos están presentes en el medio ambiente y en entornos laborales, y la exposición puede ocurrir cuando los trabajadores entran en contacto con:
- Materiales naturales u orgánicos como tierra, arcilla, materiales vegetales (heno, paja, algodón, etc.).
- Animales y sustancias de origen animal (lana, pelo, etc.).
- Alimentos (productos, mohos, levaduras).
- Polvo orgánico (harina, polvo de papel, caspa de animales, polen).
- Residuos y aguas residuales.
- Sangre y otros fluidos corporales.
AEl INSST señala que los agentes biológicos son seres vivos microscópicos como virus, bacterias, endoparásitos humanos, hongos, cultivos celulares y agentes transmisibles no convencionales (priones). También se incluyen en la definición los productos o sustancias liberadas por estos agentes biológicos que puedan ser patógenas para humanos, como endotoxinas, micotoxinas, exotoxinas, glucanos, ergosterol, etc., siempre que su presencia en el ambiente laboral se deba a la actividad del agente biológico que los produce.
Los lugares de trabajo con mayor potencial de exposición a agentes biológicos incluyen la agricultura primaria, procesamiento de alimentos, procesamiento de madera, cuidado de la salud, plantas de energía para biocombustibles, tratamiento de residuos e investigación.
CLASIFICACIÓN DE LOS AGENTES BIOLÓGICOS
La EU-OSHA clasifica los agentes biológicos en cuatro categorías de riesgo, según su potencial para causar enfermedades y las posibilidades de prevención y tratamiento.
- Agente biológico. Grupo 1: poco probable que cause enfermedad humana.
- Agente biológico. Grupo 2: puede causar enfermedades humanas y representa un peligro para los trabajadores; poco probable que se propague a la comunidad y generalmente tiene profilaxis o tratamiento efectivo disponible.
- Agente biológico. Grupo 3: puede causar enfermedades humanas graves y representa un peligro grave para los trabajadores; puede presentar un riesgo de propagación a la comunidad, pero generalmente tiene profilaxis o tratamiento efectivo disponible.
- Agente biológico. Grupo 4: causa enfermedades humanas graves y representa un peligro grave para los trabajadores; puede presentar un alto riesgo de propagación a la comunidad y generalmente no tiene profilaxis o tratamiento efectivo disponible.
EFECTOS SOBRE LA SALUD
La EU-OSHA indica que los efectos de los agentes biológicos en la salud incluyen infecciones, enfermedades zoonóticas, síntomas respiratorios superiores e inferiores, asma ocupacional, sensibilización, reacciones alérgicas, efectos sistémicos, envenenamiento y cánceres.
Los agentes biológicos pueden causar una amplia gama de efectos adversos para la salud, como infecciones provocadas por parásitos, virus, hongos o bacterias; alergias y síntomas respiratorios agudos y crónicos debido a la exposición a moho y polvos orgánicos como polvo de harina, caspa animal, enzimas y ácaros; envenenamiento u otros efectos tóxicos a través de endotoxinas.
Estos agentes pueden ingresar al cuerpo humano a través de diferentes rutas, como la piel dañada o membranas mucosas, inhalación, ingestión, mordeduras de animales, el tracto urogenital y lesiones por pinchazos, picaduras y cortes.
PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES LABORALES
En cualquier actividad con riesgo de exposición a agentes biológicos, los empleadores están obligados a evaluar el riesgo para la salud o seguridad de los trabajadores y establecer medidas de prevención.
La Directiva 2000/54/CE describe los principios de evaluación de riesgos, prevención y control de agentes biológicos. Los empleadores deben:
- Evaluar los riesgos planteados por los agentes biológicos.
- Reducir el riesgo para los trabajadores mediante eliminación, sustitución, prevención y control de la exposición.
- Informar y capacitar a los trabajadores.
- Proporcionar vigilancia de la salud según corresponda.
Las estrategias para evaluar y manejar los riesgos por agentes biológicos pueden variar según la naturaleza del proceso y la actividad involucrada.
Fuente: Agencia Europea de la Seguridad y Salud Ocupacional (EU-OSHA)
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo de España (INSST)
